La croix, la coquille et l'étoile sont les trois principaux signes symboliques du pèlerinage à Compostelle. A côté de ces trois signes, on trouve aussi de nombreux symboles romans, templiers, compagnoniques ou non chrétiens : spirales, croix pattées, motifs abstraits.
Aux premiers temps du pèlerinage médiéval, au XIIe siècle, les pèlerins arrivaient à Santiago de Compostela, puis souvent continuaient jusqu'au bout de l'Espagne, au Cabo Fisterra (Cap Finistère). À leur arrivée, ils brûlaient leurs vêtements et se baignaient pour se purifier. On leur offrait un peu de nourriture dont les coquilles Saint-Jacques fraîchement pêchées. Il faut dire que ces coquillages étaient abondants sur les côtes de la Galice. Les coquilles vidées et séchées, les pèlerins pouvaient les conserver pour s'en servir comme ustensiles. Ils les accrochaient sur leurs vêtements, leurs chapeaux, sur leur sac ou même sur leur bourdon (bâton de pèlerin), devenant l'emblématique coquille de Compostelle. En les rapportant ainsi chez eux, ils prouvaient leur cheminement vers Compostelle que l'on effectuait alors en entier, c'est à dire aller et retour... Le signe du long périple parcouru quand vient l’heure de retourner en son foyer.
- La coquille de l'Europe jaune sur fond bleu : dans sa version officielle (de multiples variantes locales existent), tournée vers la gauche (l'ouest des cartes), la pointe de la coquille représente Santiago et les rayons les chemins convergeant vers la Galice depuis toute l'Europe. Néanmoins elle n'a aucune valeur directionnelle. Elle ne signifie pas "prendre à gauche".
