La vieille ville de Saint-Jacques-de-Compostelle est située en Galice, dans le nord-ouest de l’Espagne.
Au début du IXe siècle, un ermite nommé Pelagius vit une mystérieuse lumière qui brillait au-dessus d’une tombe romaine oubliée au milieu d’une forêt. Très vite, l’incroyable nouvelle se répandit dans le monde chrétien: la tombe de saint Jacques le Majeur, le bien-aimé apôtre de Jésus-Christ, avait été découverte dans un site près de la fin du monde connu (finis terrae), dans le nord-ouest de la péninsule Ibérique. Quelques années plus tard, ce site devint une célèbre ville de pèlerinage, l’une des plus importantes de la chrétienté. Des pèlerins affluèrent de toute l’Europe, suivant le Camino de Santiago pour atteindre la ville édifiée autour de la tombe du saint, exerçant une grande influence sur la région environnante, comme l’attestent les petites villes, les églises, les hôpitaux et les monastères qui jalonnent le Chemin de Saint-Jacques pour accueillir les milliers de pèlerins venus se recueillir sur la tombe. Cette influence sur l’architecture locale et l’art fut spécialement longue et durable dans le nord-ouest de l’Espagne, mais la renommée et la réputation du sanctuaire de Saint-Jacques-de-Compostelle s’étendirent bien au-delà : la Galice était même connue dans les sagas nordiques sous le nom de « Jakobsland ».
Ce célèbre lieu de pèlerinage est aussi devenu un symbole de la lutte des chrétiens espagnols contre l’islam. Détruite par les musulmans à la fin du Xe siècle, la ville a été complètement reconstruite au siècle suivant.
La vieille ville de Saint-Jacques-de-Compostelle, avec le Monastère isolé de Santa María de Conxo, constitue un ensemble extraordinaire de monuments remarquables. Les places et les rues étroites de la vieille ville sont bordées de bâtiments romans, gothiques, Renaissance, baroques, et néoclassiques. Cette ville n’est pas seulement une cité historique harmonieuse et très bien préservée, mais aussi un lieu profondément empreint de foi. La cathédrale, considérée comme un chef-d’œuvre de l’architecture romane, conserve son remarquable Portique de la Gloire, joyau de la sculpture médiévale. Toutefois, l’authentique symbole de la ville est la façade ouest baroque de la cathédrale, qui forme l’un des côtés de la place d’Obradoiro, un des plus beaux lieux urbains du monde.
